China produce întreaga cantitate de samariu din lume, un metal rar de care Statele Unite și aliații săi au nevoie pentru a-și reface stocurile de avioane de luptă, rachete și alte echipamente militare. Situația este acum mai complicată, deoarece Beijingul a impus controale la export, scrie New York Times.
Controlul strict impus de Beijing asupra exportului de magneți rezistenți la căldură, fabricați din minerale rare, a evidențiat o vulnerabilitate majoră în lanțul de aprovizionare al armatei americane.
Fără acești magneți, Statele Unite și aliații săi din Europa vor avea dificultăți în a-și reface stocurile de echipamente militare recent epuizate.
De mai bine de un deceniu, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă la aprovizionarea Chinei cu un tip specific de pământuri rare, esențial pentru fabricarea magneților pentru rachete, avioane de luptă, bombe inteligente și multe alte echipamente militare.
Mineralele din pământuri rare sunt de altfel o problemă centrală în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, care se desfășoară în prezent la Londra.
Oficialii din administrația Biden erau atât de îngrijorați de lipsa unei surse interne de samariu pentru armata SUA, încât au încheiat contracte importante pentru construirea a două instalații de producție de samariu. Niciuna dintre acestea nu a fost construită din motive comerciale, lăsând Statele Unite complet dependente de China.
Singurul producător de samariu
China produce întreaga cantitate de samariu din lume, un metal din categoria pământurilor rare, utilizat aproape exclusiv în scop militar.
Magneții din samariu pot rezista la temperaturi suficient de ridicate pentru a topi plumbul, fără a-și pierde forța magnetică.
Aceștia sunt esențiali pentru a rezista la căldura motoarelor electrice care se mișcă rapid în spații înguste, cum ar fi conurile rachetelor.
Pe 4 aprilie, China a oprit exporturile a șapte tipuri de metale din categoria pământurilor rare, precum și a magneților fabricați din acestea.
China controlează cea mai mare parte a aprovizionării mondiale cu aceste metale și magneți.
Ministerul Comerțului din China a declarat că aceste materiale au atât utilizări civile, cât și militare, iar orice exporturi ulterioare vor fi permise numai cu licențe emise special în acest scop. Potrivit ministerului, această măsură ar „proteja securitatea națională” și „îndeplini obligațiile internaționale, cum ar fi neproliferarea”.
Ministerul a început să emită unele licențe pentru magneți care includ două dintre pământurile rare restricționate, disprosiu și terbiu, către producătorii de automobile din Europa și Statele Unite.
Magneții din aceste două pământuri rare, care sunt utilizați în sistemele de frânare și de direcție, pot rezista la căldura unui motor pe benzină, dar nu pot tolera în mod fiabil căldura mai mare întâlnită în aplicațiile militare.
Însă nu există niciun semn că China a aprobat exporturile de samariu, care are puține aplicații civile.
Negocieri pentru pământurile rare
Oficialii chinezi și americani au început luni două zile de negocieri comerciale la Londra. Restabilirea fluxului de pământuri rare este o prioritate pentru oficialii americani, dar puțini se așteaptă ca China să renunțe complet la noul său sistem de licențe de export.
„Nu cred că acest lucru va dispărea”, a declarat pentru New York Times Michael Hart, președintele Camerei de Comerț Americane din China, care coordonează eforturile sectorului privat american la Beijing pentru a obține mai multe materiale din pământuri rare.
Principalul utilizator american de samariu este Lockheed Martin, un contractor aerospațial și militar care instalează aproximativ 50 de kilograme de magneți de samariu în fiecare avion de vânătoare F-35.
Lockheed Martin a răspuns la întrebări cu o scurtă declarație: „Evaluăm continuu lanțul global de aprovizionare cu pământuri rare pentru a asigura accesul la materiale critice care susțin misiunile clienților noștri. Întrebările specifice despre lanțul de aprovizionare cu pământuri rare vor fi abordate cel mai bine de către guvernul SUA”.
Control strict la export
Întreruperea aprovizionării cu samariu din ultimele două luni survine în contextul în care Statele Unite și aliații săi din Europa se grăbesc să-și refacă stocurile de armament avansat.
Aceste stocuri au fost serios epuizate de livrările către Ucraina după invazia rusă și, în cazul Statelor Unite, către Israel în timpul conflictului din Gaza.
Administrația Trump încearcă, de asemenea, să furnizeze mai multe arme Taiwanului, insula autonomă revendicată de Beijing. Pe lângă oprirea exporturilor de pământuri rare pentru uz militar, China a impus recent sancțiuni unor contractori militari americani din cauza rolului lor în aprovizionarea Taiwanului.
Aceste sancțiuni interzic acum companiilor și persoanelor fizice chineze să aibă orice legătură financiară cu contractorii militari americani.
Până de curând, acest lucru nu a avut un efect semnificativ asupra industriei samariului, deoarece China exporta samariu către companii chimice care amestecau metalul cu cobalt înainte de a-l vinde producătorilor de magneți, care apoi îl vindeau contractorilor militari.
Însă noile controale ale exporturilor de pământuri rare impuse de Beijing specifică faptul că licențele pot fi eliberate numai pe baza utilizatorului final al mineralului.
În cazul licențelor pentru samariu, acest lucru înseamnă uneori contractori militari.
Cum au devenit occidentalii dependenți de China
Dintre cele șapte tipuri de metale rare restricționate de China, cererea pentru șase dintre ele este în mare parte civilă, a declarat pentru New York Times Stanley Trout, metalurgist la Metropolitan State University din Denver, specializat în magneți din samariu din anii 1970.
Samariul este diferit. Este „utilizat aproape exclusiv în scopuri militare”, a spus el.
Reglementările Departamentului Apărării al SUA impun ca turnarea sau topirea magneților militari să se facă în Statele Unite sau într-o țară aliată.
Dar regulile permit importarea ingredientelor magneților militari din orice țară, astfel încât samariul ieftin provine din China de mulți ani, a spus domnul Trout.
Preocupările legate de dependența de China pentru samariu nu sunt noi. Începând cu anii 1970, armatele occidentale depindeau de o singură fabrică chimică din La Rochelle, Franța, care rafina samariu din minereu extras din Australia.
Dar fabrica respectivă s-a închis în 1994, în parte din cauza problemelor legate de poluare.
Fabrica nu a putut concura cu producția ieftină din Baotou, un oraș din regiunea Mongolia Interioară a Chinei, cu o istorie de aplicare slabă a legislației de mediu, chiar și după standardele Chinei.
În 2009, legiuitorii americani au început să se îngrijoreze cu privire la dependența Americii de aprovizionarea cu samariu de la rafinăriile din Baotou. Congresul a ordonat Departamentului Apărării să elaboreze un plan până în anul următor pentru a rezolva această problemă.
Asta înainte ca China să oprească livrările către Japonia a tuturor celor 17 tipuri de pământuri rare timp de două luni la sfârșitul anului 2010, ca parte a unei dispute teritoriale.
La scurt timp după aceea, SUA au demarat un efort pentru repararea, extinderea și redeschiderea singurei mine de pământuri rare din SUA, în Mountain Pass, California, care își suspendase activitatea în 1998 după o scurgere a conductei.
Eforturi fără finalitate în SUA
Metalele rare se găsesc peste tot în lume, dar rareori în concentrații suficient de mari pentru a putea fi exploatate în mod eficient. Ele sunt strâns legate între ele, iar ruperea acestor legături chimice poate necesita o serie de 100 sau mai multe procese chimice care utilizează acizi extrem de puternici.
Mina Mountain Pass nu încercase anterior să extragă samariu din minereu și nu a început să facă acest lucru în cadrul procesului de extindere.
Mina a fost redeschisă în 2014, producând alte pământuri rare, dar a fost închisă un an mai târziu și a intrat în faliment deoarece nu putea concura cu producția chineză.
Jay Truesdale, un fost diplomat american care a deținut o funcție importantă în cadrul Departamentului de Stat în domeniul politicii privind mineralele critice în 2014 și 2015, a declarat că administrația Obama s-a concentrat pe utilizarea regulilor Organizației Mondiale a Comerțului pentru a obliga China să-și vândă pământurile rare.
„La acea vreme, perspectiva alarmistă era mai puțin pronunțată, deoarece OMC era considerată arbitrul corect și adecvat al acestor probleme”, a declarat Truesdale, care este în prezent director executiv al TD International, o firmă de consultanță din Washington.
În timpul primului său mandat, președintele Trump a redus considerabil participarea SUA la OMC, iar relațiile cu China s-au înrăutățit. Când administrația Biden a preluat funcția, înalții oficiali au devenit mai preocupați de samariu.
O nouă companie, MP Materials, a achiziționat mina Mountain Pass și a reluat operațiunile acolo în 2018. Dar inițial a expediat minereu în China pentru prelucrare.
La începutul anului 2022, Departamentul Apărării a acordat 35 de milioane de dolari companiei MP pentru a începe producția de samariu și alte câteva pământuri rare pe care China le-a restricționat în prezent.
MP a cheltuit apoi 100 de milioane de dolari, folosind o mare parte din fondurile proprii, pentru a cumpăra echipamentele necesare prelucrării acestora, a declarat James Litinsky, directorul executiv al companiei.
La scurt timp după aceea, administrația Biden a acordat 351 de milioane de dolari companiei australiene Lynas Rare Earths pentru a construi o fabrică în Texas care să producă și samariu.
Litinsky a spus că piața pentru samariu era atât de mică încât ar fi fost neeconomic să existe doi producători în Statele Unite. Așadar, MP nu a instalat niciodată echipamentul de prelucrare a samariului, care se află încă în depozit.
Dar Lynas nu și-a construit niciodată fabrica din Texas, după ce permisul pe care îl avea pentru exploatarea minereurilor rare în Malaezia, care era în suspans, a fost în cele din urmă reînnoit.
MP este dispusă să instaleze echipamentul de prelucrare a samariului numai dacă clienții îi promit condiții financiare mai bune, a menționat Litinsky. „Ne-am simțit foarte dezamăgiți de toată situația”, a spus el.
! Acest articol este proprietatea SafeNews.md și este protejat de legea drepturilor de autor. Orice preluare a conținutului se poate face DOAR în limită maximă de 1000 de semne. În mod OBLIGATORIU cu indicarea în TITLU a sursei citate, iar în text cu LINK ACTIV către pagina acestui articol. Preluarea integrală se poate realiza doar în condițiile unui ACORD prealabil întocmit cu redacția portalului.
